Gerhard Ertl reçoit le prix Nobel de chimie

Le prix Nobel de chimie 2007 a été décerné au chercheur allemand Gerhard Ertl. Ses travaux portant sur la chimie des surfaces se sont soldés par des applications concrètes à l’image des pots d’échappement catalytiques et ont donné naissance à plusieurs engrais et médicaments. C’est à Stockholm que le prix, d’un montant de dix millions de couronnes suédoises (soit 1,09 million d’euros), a été remis par le jury.

Gerhard Ertl a notamment consacré ses études aux processus chimiques sur les surfaces solides, autrement dit la réaction produite par le contact entre une molécule de gaz et un élément solide. Le chercheur allemand a approfondi certains travaux portant sur les semiconducteurs et menés dans les années 1960. L’académie précise que « la compréhension de M. Ertl du domaine a créé les bases scientifiques de la chimie moderne des surfaces. Sa méthodologie a été adoptée à la fois dans les recherches universitaire et dans le développement industriel de processus chimique ». Gerhard Ertl, qui fête ses 71 ans le jour même de la remise de son prix, était le responsable de l’institut Fritz-Haber au sein de la société Max-Planck, à Berlin, de 1986 à 2004.

Il a confié au journaliste d’une radio suédoise que sa plus grande surprise était « de ne pas partager le prix avec d’autres chercheurs ». Le chercheur allemand, qui s’est vu décerné le Japan Prize en 1992 et le prix Wolf de chimie en 1998, suscite cette fois un intérêt supplémentaire, puisque le comité Nobel précise que ses travaux vont probablement aider à comprendre la diminution de la couche d’ozone.