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complément d’info

Le neptunium 236 est fissile en neutron thermique, la section efficace de fission est voisine de 2 800 barns (suivant le HBPC) soit donc une valeur assez élevée.

Le neptunium 237 est faiblement fissile en neutrons thermiques, la section efficace de fission est de 19 millibarns suivant le HBPC ; la section efficace de fission en neutrons de forte énergie est sans doute plus élevée. Le neptunium 237 peut donc théoriquement être utilisé comme combustible dans un réacteur ou pour fabriquer un système d’arme à fission. Cette information a été rendue publique par l’US DOE en 19924. L’utilisation effective de neptunium pour réaliser une arme n’est cependant pas établie à ce jour.

En septembre 2002, des chercheurs de l’Université de Californie (Laboratoire National de Los Alamos) travaillant pour un projet d’armes de destruction massive américaines, ont indiqué qu’un mélange de neptunium 237 et d’uranium enrichi pouvait permettre la fabrication d’une arme à fission avec une quantité moindre de neptunium 237 qu’antérieurement imaginé. On peut noter que l’uranium 233 (fissile) a 4 nucléons de moins que le neptunium 237.

Il s’agit là de la première masse critique nucléaire fondée sur l’usage du neptunium 237, mélangé à de l’uranium enrichi, plutôt que du plutonium ou de l’uranium