L’existence d’un théâtre égyptien est prouvée par la découverte, en 1922, de la stèle funéraire de Emhêb, à Edfou où l’on peut lire : « Je fus quelqu’un qui accompagna son patron dans ses tournées et qui ne se fatiguait pas dans la déclamation qu’il récitait. Je fus le partenaire de mon patron dans tous ses rôles ». La découverte de cette stèle d’environ 1600 avant J.-C. fut suivie d’autres plus récentes. Grâce aux peintures murales, aux fragments, aux récits, on peut essayer d’imaginer ce qu’était ce lointain théâtre.

 Sans doute y eut-il, à l’origine, des sortes de ballets mimés et chantés. Une peinture datant d’environ 1900 avant J.-C. nous montre un tel ballet qui, retrouvé dans des formules funéraires de la même époque, a été nommé chanson des quatre vents. À côté du ballet, l’ancienne Egypte aurait connu aussi l’opéra, pièce versifiée et chantée, tantôt par un acteur tantôt par un chœur. Deux de ces compositions littéraires et musicales ont été retrouvées dans des formules rituelles du temple d’Edfou.

 L’Egypte aurait connu aussi le drame proprement dit, sans l’ornement de la danse ni de la musique où les acteurs échangeaient des répliques écrites cette fois-ci en prose. La plus ancienne pièce « parlée » remonte aux origines de la civilisation pharaonique, vers 3000 avant J.-C. Ces drames étaient, par le sujet même qu’ils abordaient, sérieux et déclamatoires. Mais on a également trouvé des fragments comiques datant de la XVIIIe et de la XIIe dynastie.

La représentation de telles pièces se faisait sans doute sur l’esplanade des temples, les jours de fête, et l’on sortait le dieu afin qu’il pût assister au spectacle. Cette participation du dieu fut reprise par les Grecs qui introduisaient la statue de Dionysos au début de chaque représentation. Ce détail, et bien d’autres, donnent à penser que le théâtre grec, que l’on considère comme la source de l’art dramatique européen, doit beaucoup au vieux théâtre égyptien et que c’est l’influence égyptienne qui a donné de l’élan à l’art dramatique grec de l’époque archaïque.