Fondement des théories racistes du XIXe siècle, le polygénisme, modèle selon lequel les races humaines descendraient de plusieurs couples et non d’un seul comme le soutient l’Église, est défendu dès le XVIIIe siècle par plusieurs figures emblématiques des Lumières, dont Voltaire : l’invoquant pour établir une hiérarchisation très stricte du genre humain, le philosophe se fait en 1756 le défenseur de la supériorité des Blancs et justifie sans ambages l’esclavage, avant de le dénoncer trois ans plus tard dans Candide en ajoutant in extremis au sein de son œuvre le passage sur « le nègre de Surinam »...