La Thaïlande a extradé vers les Etats-Unis mardi le trafiquant d’armes russe présumé en le remettant à des responsables américains à bord d’un jet spécialement affrété, épilogue très attendu d’une saga diplomatique et judiciaire qui dure depuis deux ans et demi.

Le consul russe à Bangkok a critiqué mardi le caractère « secret » et « urgent » de cette extradition.« Tout a été fait très rapidement, voire de manière urgente et en secret d’après nos impressions. Cela suscite l’étonnement », a déclaré le consul Andreï Dvornikov, cité depuis Bangkok par l’agence Interfax.

Bout, ancien pilote de l’armée soviétique surnommé le « marchand de mort », avait été arrêté à Bangkok en mars 2008 après avoir rencontré des agents américains qui s’étaient fait passer pour des responsables de la guérilla colombienne des Farc.

Passible de la prison à perpétuité aux Etats-Unis, il est accusé d’avoir utilisé une flotte d’avions cargos pour vendre des armes en Afrique, en Amérique du Sud et au Moyen-Orient, mais affirme avoir développé une activité de transport cargo parfaitement légale.

Parlant six langues, il a fait usage d’au moins sept alias dans sa carrière et aurait inspiré le personnage incarné par Nicolas Cage dans le film « Lord of war ».

« Bout a quitté le sol thaïlandais à 13h27 (06h27 GMT) de l’aéroport (domestique) de Don Muang » à Bangkok, a indiqué à l’AFP le colonel Supisarn Bhakdinarunart, commandant de la police criminelle. « Je l’ai moi même envoyé dans un jet américain (...) avec six responsables américains pour l’escorter ».

Une journaliste de l’AFP a vu le convoi transportant le Russe des services d’immigration jusqu’à l’aéroport, où l’attendaient des forces de sécurité en armes. « La prochaine destination de son vol est secrète mais la destination finale, c’est les Etats-Unis », a ajouté le colonel Supisarn.

Bangkok a donc fini par faire un choix entre Washington, allié aussi essentiel qu’historique, et Moscou, partenaire commercial et stratégique de premier plan.

Le pays asiatique était soumis à des pressions constantes de la part des Américains, qui veulent juger celui qu’ils décrivent comme « l’un des trafiquants d’armes les plus prolifiques du monde », et de la part des Russes, déterminés à « faire tout le nécessaire pour qu’il rentre au pays ».

Bout, 43 ans a finalement été extradé en quelques heures. Le gouvernement thaïlandais a annoncé son feu vert, avant que le Russe ne soit sorti de prison, emmené aux services d’immigration, puis remis aux Américains. Le tout loin de tous les regards.

Alla Bout, épouse de l’accusé, est arrivée à l’aéroport trop tard avec son avocat thaïlandais. Elle est repartie peu après, en pleurs, a constaté une journaliste de l’AFP.

« Cela a été si vite, c’est étrange. Bien sûr, Alla est inquiète. Elle ne s’attendait pas à ça », a admis Andrei Dvornikov, chef de la section consulaire russe à Bangkok.

La méthode finale, expéditive, tranche effectivement avec les tergiversations des autorités thaïlandaises à gérer ce dossier depuis mars 2008.

La justice du pays asiatique avait accepté en août que le Russe soit extradé en vertu de poursuites pour « terrorisme » aux Etats-Unis.

Mais la procédure était bloquée depuis par un second dossier, ouvert pour « blanchiment » et « fraude » par Washington en début d’année, de peur que le premier échoue.

La cour criminelle de Bangkok avait finalement estimé que ce second dossier ne présentait « pas assez de preuves » et avait prononcé un non-lieu, ouvrant la voie à l’extradition.

La défense de Bout a alors tenté un dernier appel. En vain. Son avocat russe a jugé l’extradition « illégale » mardi, tout en admettant qu’il serait « impossible d’annuler ou de contester cette décision » une fois Bout sur le sol américain.