Le législateur suisse, dans le contexte du phénomène raciste, fournit explicitement l’explication suivante sur les notions de race et ethnie contenues dans cette convention :

« Les motifs de distinction illicites visés par la Convention ne se limitent pas, comme on pourrait le croire à première vue, à des signes distinctifs physiques. Alors que la « race » et la « couleur » sont des caractéristiques biologiques et physiques, « l’ascendance » désigne l’appartenance sociale ; par la notion d’ « origine nationale ou ethnique » viennent encore s’ajouter des composantes linguistiques, culturelles et historiques. De toute façon, la notion de race comprend des éléments subjectifs et sociaux : dans ce sens large - sociologique -, la race est un groupe d’êtres humains qui, en raison de caractères héréditaires et immuables, se considère lui-même ou est considéré comme différent des autres groupes. »

Le terme de race demeure usité dans le langage courant pour désigner les ethnies ou les groupes ethniques. Mais si cet emploi ne choque pas aux États-Unis, la pertinence de son usage est par exemple contestée en France, où il peut être mal vu de dire « la race » quand il est possible de dire « les origines », terme moins chargé d’idéologie. Néanmoins l’interdiction de discrimination dans la Constitution française précise « sans distinction d’origine, de race ou de religion ».

Ainsi, malgré l’abandonnement officiel, la notion de race conserve un usage social.