Le premier homo prend un coup de vieux
En 2013, l’anthropologue Chalachew Seyoum cherchait des fossiles à Ledi-Geraru, en Ethiopie. Et il trouva sur le sable un fossile gris blanchi : la mâchoire d'un hominidé, un membre de la famille humaine.
Cette semaine dans la revue américaine « Science », cette mâchoire inférieure partielle est présentée comme le plus ancien membre connu du genre Homo, datée par radiométrie de près de 2,8 millions d'années. Présentant des caractéristiques à la fois primitives et d’autres plus modernes, cet ancêtre est un pont entre nos genre et les australopithèques comme Lucy, laissant supposer quand et où cette transition évolutive a eu lieu. Cette découverte est un jalon utile pour identifier les formes qui sont apparues en premier. "Cela nous amène à repenser les conditions d’apparition du genre Homo », a déclaré le paléoanthropologue Bernard Wood de l'Université George Washington.
Les hominidés à petits cerveaux du genre Australopithecus ont évolué en Homo à une période qui se situe entre 3.000.000 et 2,5 millions d'années de notre époque actuelle, or le plus ancien fossile connu de l'Homo datait de 2,3 millions d’années (la mâchoire supérieure de Hadar, en Éthiopie). Devant la diversité des trouvailles, les chercheurs se demandent maintenant s’il y avait une seule espèce d'Homo début ou trois.
Ledi-Geraru est à seulement 30 kilomètres de Hadar, où a été trouvée la mâchoire de 2,3-millions d’années, ainsi que de plus de 100 specimens d’Australopithecus afarensis (la famille deLucy). Les plus anciens outils de pierre connus, datés de 2,6 millions années, ont été découverts à seulement 40 km de là, à Gona.
L’origine africaine de notre espèce semble donc se confirmer, et son apparition est plus ancienne que l’on pensait.