Pour être plus précis, le métèque est un individu vivant dans une autre cité, de manière stable, que la sienne. Ce sont donc des étrangers à la cité, qui ne sont pas esclaves. Ils ne sont par contre pas nécessairement non-grecs. Étranger dans le cadre grec antique est toujours à comprendre comme non-membre de la cité ; le terme barbare désigne plus spécifiquement les noms membres qui ne sont pas grecs, qui ne parlent pas grec.