Si l’étymologie du terme antisémite suggère en effet une action dirigée contre les peuples sémites, il est exclusivement utilisé depuis plus d’un siècle dans le sens de « lutte contre les juifs ». On peut se référer à la Ligue antisémite, ou aux théoriciens européens de la fin du XIXe siècle se recommandant de l’antisémitisme.

Ici, le terme traduit une action dirigée contre les juifs, non en tant que croyants, mais en tant que « peuple » ou « ethnie ». Ainsi, pour les Nazis, était considéré comme juif celui qui avait des grands-parents juifs, même s’il était tout à fait athée et ne fréquentait la synagogue que pour les mariages et les enterrements.