Cela finit par devenir un lieu commun d’opposer la laïcité française et le secularism américain. La première est fondamentalement hostile à toute expression religieuse à partir du moment où elle n’est pas dissimulée dans la vie privée, le second accorde le droit à l’expression religieuse même dans la vie publique considérée comme un élément essentiel de la démocratie. La première vise en fait à établir une domination de l’État sur les consciences, le second à faire vivre une société diverse dans la liberté.
Les raisons de cette différence proviennent de l’Histoire : la tradition révolutionnaire en Europe (la « Gauche ») a pour but « d’organiser l’humanité sans dieu(x) et sans roi(s) » selon la formule laconique employée par un Jules Ferry bourru à Jean Jaurès tout juste élu député lui demandant quel était le but de son combat. Accepter le maintien de l’idée de Dieu autrement que sous la forme d’un archaïsme destiné à disparaître après une phase transitoire est inacceptable : ce serait avouer que la(les) philosophie(s) qui fonde et justifie l’existence même de la Gauche est fausse.