A l’origine Hermès a été pensée pour desservir épisodiquement une petite station spatiale automatique. A partir du moment où l’Europe a rejoint le projet américain de grande station spatiale habitée « Freedom » devenue l’actuelle ISS, la navette europénne ( et même l’américaine) perdait beaucoup de son intérêt (grande capacité d’emport) par rapport aux bonnes vieilles capsules, largement suffisantes pour assurer la desserte de la station occupée en permanence.

Les avions spatiaux sont très beaux mais ils posent un vrai problème de sécurité. En cas de problème au décollage, il est impossible de les extraire du lanceur. A cela s’ajoute le fait que leur bouclier thermique est exposé pendant tout le vol. Sur les navettes américaines, le réservoir d’hydrogène indispensable au décollage est directement fixé sur le bouclier, ce qui n’arrange pas les choses.

La combinaison capsules habitées / cargos automatiques a encore de beaux jours devant elle malgré ses limites. L’ATV développé par l’Europe a l’air d’être une belle bête.

La conquête spatiale, si elle coûte chère, a quand même le mérite de nous faire prendre conscience de notre petitesse à l’échelle de l’univers.