Depuis les dérives raciste sous le régime nazi, le terme « race » a conservé, dans certains pays, une connotation péjorative, ce qui a conduit à son interdiction dans un cadre officielle en France. Certains chercheurs, notamment Claude Lévy-Strauss et Franz Boas, ont même essayé à démontrer que le concepte n’aurait pas de fondement scientifique, et grâce à leurs ouvrages, il est devenu courant d’affirmer que les races humaines n’existent pas. Cependant, le terme continue d’alimenter les débats autour de la biologie, et bien que disparu du vocabulaire français, il est toujours employé dans d’autres pays, et n’a pas même complètement disparu du texte législatif français.

Feldman, Lewontin et King, résument ainsi la situation dans un article du magazine Nature, daté de 2003 :

« Contrairement à l’idée défendue depuis le milieu du XXe siècle, on peut définir scientifiquement des races dans l’espèce humaine. La connaissance du génome humain permet en effet de regrouper les personnes selon les zones géographiques d’où elles sont issues.

Utilisé pour signifier la différence entre les groupes humains , le mot « race » s’attache à des caractères apparents, le plus souvent immédiatement visibles. Les plus frappantes de ces différences sont chez l’homme la couleur de la peau, la forme générale du visage avec ses traits distinctifs, et le type de chevelure.

Ainsi, dans une approche différenciée que l’on retrouve au sein de la vaste majorité de la communauté internationale dans le cadre de la Convention internationale sur l’élimination de toutes les formes de discrimination raciale la notion de race humaine est parfaitement admise comme une réalité non seulement linguistique mais relevant également du fait social et distincte de l’ethnie.