Descartes est indéniablement le penseur majeur de la conscience. Le « je pense donc je suis » signifie que la première certitude est celle de mon existence : je ne peux douter que je suis parce que le simple fait de penser me prouve que je suis ; je m’aperçois de moi-même en pensant, je ne peux donc pas nier mon existence ; la négation serait encore une preuve que j’existe. La conscience est comme une citadelle imprenable : personne ne peut me faire croire que je ne suis pas. Grâce à la conscience, il est toujours possible de mettre à distance et de critiquer la réalité. La conscience est ainsi ce qui fonde la liberté de l’homme et sa dignité : rien n’autorise à traiter un tel être comme une chose. Les droits de l’homme dans leurs différentes versions fondent le caractère inviolable de la personne humaine sur son statut d’être conscient.