On estime à un peu moins de 1 million le nombre d’associations loi de 1901 déclarées en France et il s’en créerait 70 000 nouvelles chaque année. Elles constituent un pan insoupçonné de notre économie : leur budget total est de l’ordre de 35 milliards d’euros et elles emploient 1,3 million de salariés (dont près de1 million à plein-temps). Parmi elles, 140 000 comptent au moins un salarié et les 24 000 les plus importantes en rémunèrent en moyenne une quarantaine. La majorité s’appuie cependant sur des bénévoles, dont le nombre est d’environ 7 millions. Les plus gros employeurs associatifs ?uvrent dans l’action sanitaire et sociale (centres pour handicapés, hospices, insertion de jeunes en difficulté...). Les autres grands secteurs représentés sont le sport, la culture et les loisirs, l’éducation ou la formation, et l’environnement. On évalue à 10 000 les associations qui s’éteignent chaque année en France.