L’origine de cette expression remonte au XVIe siècle, à l’époque d’Ambroise Paré (), cet homme qui a appris sur le tas l’anatomie humaine et la chirurgie, que ce soit sur des cadavres à l’Hôtel-Dieu ou bien sur des hommes encore vivants, au cours de batailles.

A cette époque, « la petite mort » désignait la syncope ou l’étourdissement, mais aussi et surtout les frissons nerveux.
En ce qui concerne l’évanouissement court, on peut effectivement l’assimiler à une ’petite’ mort, contrairement à la ’grande’, la vraie, la définitive.

Les heureux Hommes qui ont déjà vécu ça, savent que l’orgasme provoque, de manière plus ou moins fugace, des symptômes proches de ce que désignait autrefois la locution (le ’grand’ frisson).
C’est pourquoi le langage érotique se l’est appropriée puis nous l’a transmise.