Les « connus connus » : les faits et les variables dont nous avons conscience et que nous comprenons. Les « inconnus connus » : les lacunes dans nos connaissances dont nous avons conscience (par exemple, les détails précis des capacités d’un adversaire). Les « connus inconnus » : les connaissances tacites ou les intuitions que nous possédons sans en avoir conscience (un concept développé par la suite par des penseurs tels que Slavoj Žižek). Inconnues inconnues : risques ou événements imprévus que nous ne pouvons pas anticiper, que Rumsfeld a identifiés comme les défis les plus difficiles.