L’expression avait été inventée par le député libéral Émile Ollivier en 1864, pour ironiser et dévaloriser la capacité de l’État à mettre en place un système de solidarité national plus efficace que les structures de solidarité traditionnelles, et ses héritiers « spirituels », les libéraux actuels, s’en gargarisent et l’utilisent pour culpabiliser les bénéficiaires d’un tel système qui les rendrait mous et fainéants.

Notons au passage que ces mêmes libéraux (qui ne paient d’ailleurs que rarement leurs impôts) ne se privent pas d’y avoir recours ou de s’enrichir grâce à lui dans les officines et laboratoires pharmaceutiques, et dans les cabinets médicaux.