Juno nous en dévoile un peu plus sur Jupiter

Parce qu’elle est le plus gros objet de notre système solaire, à l’exception du soleil, Jupiter a eu une influence significative dans l’histoire de celui-ci. Il est important d’en comprendre l’histoire pour en déduire la formation de notre planète et du système solaire.

C’est pourquoi, le 5 août 2011, la sonde spatiale Juno est lancée par Atlas V. Après un voyage de deux ans, Juno revient vers la Terre en octobre 2013 ; ceci afin d’atteindre, grâce à l’assistance gravitationnelle de la planète bleue, la vitesse suffisante pour atteindre Jupiter. A noter que cette période à basse altitude près de notre planète a également permis aux scientifiques de tester les instruments, et de réaliser quelques opérations avant sa mission en orbite autour de la géante.

Nous voilà le 5 juillet 2016. La sonde spatiale vient de parcourir 2.7 milliards de kilomètres en 1800 jours, et pénètre enfin dans le système jovien. Elle adopte une orbite polaire très elliptique.

Il y a quelques semaines, Juno nous a livré ses dernières découvertes après le quatrième passage au-dessus des pôles à environ 800 millions de kilomètres de nos têtes.

A commencer par les pôles de la géante gazeuse. Les images infrarouges prises par l’instrument JIRAM (Jovian Infrared Auroral Mapper) et recomposées par ordinateur ont révélé un cyclone central aux différents pôles. Au nord, il est entouré de huit cyclones circumpolaires avec un diamètre pouvant varier de 4 000 à 4 600 kilomètres.

Credits : NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM

Le sud quant à lui, contient un cyclone central entouré par cinq cyclones d’un diamètre allant de 5 600 à 7 000 kilomètres.

Credits : NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM

L’observation de ces cyclones a duré sept mois ; elle a montré que leurs bras entrent en contact avec leurs voisins. Ils possèdent également une morphologie distincte.

Juno nous a également apporté des connaissances sur les bandes colorées s’écoulant d’est en ouest à des vitesses différentes. Les mesures de la sonde spatiale ont démontré que ces coulées (ou jet-streams) pénètrent profondément dans l’atmosphère de la planète. Et ce jusqu’à environ 1900 kilomètres de profondeur. La rotation rapide de la planète (une rotation sur son axe prend un peu moins de 10 heures) fait s’étendre ces flux à l’intérieur sur un axe parallèle à l’axe de rotation de Jupiter sous la forme de cylindres imbriqués. Le puissant champ magnétique ralentit probablement les flux au-dessous de cette couche. Les derniers résultats montrent aussi que la planète tourne comme un corps rigide en-dessous de la couche de temps. Juno nous aidera à comprendre la transition entre la couche météo et le corps rigide.

Les scientifiques furent d'ailleurs étonnés de la profondeur de ces écoulements. Ils estiment que la masse totale impliquée dans ces courants est d’environ 1 % de la masse de Jupiter (sa masse étant plus de 300 fois supérieur à celle de la Terre).

Ces dernières nouvelles nous permettent de mieux comprendre le fonctionnement de la géante de gaz, son histoire, et par extension, la nôtre. De nombreuses questions restent encore en suspend, cependant Juno n’a pas fini de nous en dévoiler davantage avant de se mélanger à l’atmosphère de cette planète lorsque sa mission prendra fin.

Sources :

https://www.futura-sciences.com/sciences/actualites/juno-decouvrez-secrets-meconnus-mission-juno-autour-jupiter-63508/

https://www.missionjuno.swri.edu/

https://www.nasa.gov/mission_pages/juno/main/index.html