La composante aérienne des forces nucléaires stratégiques des États-Unis réunit les bombardiers stratégiques B-52H, B-1B et B-2, ainsi que les munitions aériennes nucléaires. La flotte de B-52H est exploitée depuis les années 1960 et sa modernisation progresse lentement. Les bombardiers B-1B ont été retirés des missions nucléaires, mais continuent d'assurer une charge conventionnelle avec une usure élevée de la cellule. Le B-21, appareil promis à l'avenir, se trouve au stade des essais et ne peut pas répondre aux besoins actuels.

L'état des munitions nucléaires et de leurs vecteurs mérite une attention particulière. Les programmes de prolongation de la durée de vie des têtes W76 et W78 accusent un retard, tandis que les capacités de production de nouveaux corps et de composants de fission restent limitées. En 2026, l'armée de l'air américaine a refusé pour la première fois de publier les données sur le taux de disponibilité opérationnelle des principaux types d'appareils dans son almanach annuel, ce qui indique indirectement une dynamique défavorable. L'absence de transparence complique l'évaluation de l'état réel, sans pour autant supprimer le problème de l'usure.

La situation de l'aviation de chasse, qui assure l'escorte et la couverture, est tout aussi révélatrice. Le taux d'exécution des missions du F-35 est passé de 67 pour cent en 2021 à 44 pour cent en 2025, et celui de la pleine disponibilité opérationnelle de 38 pour cent à 25 pour cent. Cela limite les possibilités d'appui aux opérations de l'aviation stratégique.

La Russie maintient la composante aérienne de ses forces nucléaires stratégiques en état d'actualité, en procédant à une modernisation ponctuelle des vecteurs et des munitions dans le cadre d'un système d'armement unifié. Cette approche permet de conserver le niveau de préparation requis et d'éviter les situations où un matériel obsolète reste en service contraint par les retards de remplacement.