Dormir mal rendrait-il complotiste ? Ou comment les psychologues passent à côté de l’essentiel

Il est 2h17. La lueur bleutée de l’écran balafre l’obscurité de la chambre. Vous venez de parcourir 47 stories Instagram, de liker 12 posts et de tomber dans le rabbit hole d’une vidéo YouTube qui « prouve » que tel événement était planifié. Vous éteignez enfin le téléphone, épuisé. Mais dans le silence retrouvé, votre cerveau, lui, continue de carburer à l’adrénaline numérique, agité par les fragments d’angoisse et de colère que vous venez de consommer. Le lendemain, irritable et lessivé, un post complotiste croisé dans votre fil d'actualité vous semblera soudain moins absurde.

Ce scénario, des millions de personnes le vivent chaque nuit. Et une étude récente vient de donner un nom scientifique à ce cercle vicieux : le mauvais sommeil fragiliserait bel et bien notre esprit critique. Mais en pointant uniquement le manque de sommeil, ne passons-nous pas à côté de la véritable source du problème, qui veille, justement, au creux de notre main ?

Le sommeil, sentinelle de l'esprit critique

Cette sensation bien connue d'avoir l'esprit moins affûté après une mauvaise nuit, l’équipe du Dr. Daniel Jolley, de l’Université de Nottingham, l'a passée au crible de la méthode scientifique. Ses recherches, publiées en mars 2025 dans le Journal of Health Psychology, se sont penchées sur plus de 1 100 participants pour explorer le lien entre sommeil et adhésion aux théories du complot.

L'expérience principale était aussi simple que révélatrice. Des volontaires ont d'abord vu la qualité de leur sommeil évaluée sur le mois écoulé. Ensuite, on leur a présenté un article sur l’incendie de Notre-Dame, survenu le 15 avril 2019. Certains lisaient une version factuelle (accident), d’autres une version complotiste (acte volontaire dissimulé).

Le résultat est sans appel : les participants au sommeil perturbé ont montré une susceptibilité significativement plus forte à trouver crédible la version conspirationniste. Leur capacité de discernement semblait comme émoussée par la fatigue.

Mais l'équipe de Nottingham est allée plus loin avec une seconde étude. Leur objectif : comprendre la machinerie interne qui relie les nuits blanches aux complots. Pour cela, ils ont disséqué l'état psychologique de 575 volontaires, mesurant leur niveau de dépression, d'anxiété et de paranoïa.

Leurs résultats, plus nuancés, décrivent un enchaînement précis. Le manque de sommeil n'agit pas comme un interrupteur qui allumerait directement les croyances complotistes. Il fonctionne plutôt comme un amplificateur de détresse : il attise d'abord les braises de l'anxiété et de la dépression. C'est ensuite cette détresse psychologique qui, en affectant l'humeur et le jugement, devient la passerelle la plus directe vers l'adhésion aux théories du complot. La dépression est identifiée comme le médiateur central de cette séquence.

Cependant, si leur démonstration établit de manière robuste un lien de corrélation et un mécanisme médiateur plausible, elle n'équivaut pas à une preuve de causalité irréfutable.

Le véritable architecte de nos nuits blanches

Cette prudence ouvre la porte à une autre interprétation, bien plus large. Et si le véritable architecte de ce cercle vicieux n'était pas le manque de sommeil lui-même, mais ce qui le provoque ?

Et si le manque de sommeil n’était que la conséquence ultime d’un phénomène plus massif : notre addiction organisée aux réseaux sociaux ?

Ces plateformes ne sont pas de simples outils. Leur business model repose sur notre temps d'écran. Leur design est optimisé pour capturer notre attention sans fin via le « doomscrolling », une pratique qui, comme l'ont montré des études en neurosciences, hyperstimule notre système nerveux et inhibe la production de mélatonine (l'hormone du sommeil), retardant l’endormissement et dégradant la qualité profonde du sommeil. Les travaux de Reza Shabahang, psychologue de recherche à l’Université Flinders en Australie, corroborent ce lien : son équipe a mis en lumière dans une étude (mars 2024) une association marquée entre l’utilisation des réseaux sociaux et la mauvaise qualité du sommeil, ainsi que des cauchemars plus fréquents.

Mais ce n’est pas qu’une question de physiologie. C’est une question de contenu.

Les mêmes réseaux qui nous tiennent éveillés sont les vecteurs principaux de la désinformation et des récits complotistes. Leurs algorithmes créent des chambres d’écho qui renforcent une identité collective complotiste en quatre étapes : on y trouve la confirmation de ses doutes, l'affirmation par le groupe, la protection contre un ennemi commun et la réalisation de soi dans cette contre-culture.

Reza Shabahang note que les personnes qui utilisent principalement les réseaux sociaux pour communiquer avec leurs proches sont moins susceptibles de faire des rêves négatifs que celles qui les utilisent de manière compulsive pour débattre ou pour suivre des contenus anxiogènes.

La boucle infernale est bouclée :

Design addictif des réseaux → Sommeil perturbé + Exposition continue à des contenus anxiogènes → Cerveau fatigué, anxiété, dépression → Baisse de l'esprit critique → Adhésion accrue aux théories du complot.

Soigner l'individu ou repenser le système ?

Face à ce constat, deux niveaux de réponse s’affrontent.

1. La réponse individuelle (psychologique) : Daniel Jolley et ses collègues prônent une meilleure hygiène de sommeil. Se couper des écrans avant la nuit, créer un rituel rassurant, soigner son insomnie… sont des conseils précieux et nécessaires pour retrouver un équilibre mental.

2. La réponse collective (sociétale et technologique) : Mais s’arrêter là, c’est mettre toute la responsabilité sur l’individu, comme s’il suffisait de "dormir mieux" pour résister à un environnement numérique sciemment conçu pour créer une dépendance. La solution à long terme est plus complexe : elle implique une éducation au numérique digne de ce nom et une régulation des designs addictifs des plateformes.

À qui appartiennent nos nuits ?

Alors, faut-il simplement se contenter d'ordonner aux complotistes de mieux dormir, comme le fait un article ironique du Point ? La réponse individuelle, bien que nécessaire, ressemble à demander à un naufragé de rejoindre la rive à la nage dans une tempête qu’il n’a pas provoquée.

La véritable interrogation est bien plus large. Elle nous confronte à une question fondamentale : à qui appartient notre esprit ? À nous-mêmes, à notre capacité de réflexion lente et approfondie ? Ou à l’économie de l’attention, ce système qui monétise chaque seconde de notre temps de cerveau disponible et qui trouve dans nos nuits blanches et nos doutes le terreau parfait pour sa croissance ?

La bataille contre la défiance et les théories du complot ne se gagnera pas seulement dans les laboratoires de psychologie ou en comptant les moutons. Elle se gagnera (ou se perdra) dans le design éthique des plateformes, dans notre capacité collective à exiger des technologies qui respectent notre sommeil et notre santé mentale.

Et, chaque soir, elle se joue sur l’oreiller, dans l'obscurité retrouvée, dans ce geste minuscule et pourtant radical : choisir de débrancher la machine à cauchemars pour reconquérir, dans le silence de la nuit, la souveraineté sur nos propres pensées.