L’extraordinaire diversité des pierres de l’habitat traditionnel de France

Peu de pays sur la planète peuvent, sur un territoire aussi réduit que le nôtre, s’enorgueillir d’une aussi grande variété géologique et minéralogique que la France. Une variété qui, au cours des siècles, a été illustrée de manière spectaculaire par la diversité des roches naturelles utilisées dans la construction, non seulement des édifices militaires et religieux, mais aussi de l’habitat…

Granite (Névez, Finistère) / Calcaire tendre (Labastide-d’Armagnac, Landes) / Calcaire dur (Hures-la-Parade, Lozère) / Basalte (Salers, Cantal) – photos Fergus

Il suffit d’observer une carte géologique de la France métropolitaine, même sans y prêter une attention soutenue, pour comprendre à quel point la diversité minéralogique de nos contrées a, au cours de l’histoire, joué un rôle primordial dans le choix des matériaux et l’aspect des habitats. Une diversité qui a donné au cœur de nos villes et de nos villages un caractère minéral directement lié aux lieux où les bourgs se sont développés avant que n’apparaissent le béton armé et les parpaings industriels.

Notre pays est en effet constitué de trois grands types de structures géologiques qui ont façonné les paysages et directement influencé l’aspect des constructions : les massifs anciens (Armorique, Massif central et Vosges), les massifs jeunes (Alpes, Jura et Pyrénées) et les grands espaces sédimentaires (Bassin parisien, Bassin aquitain et Bassin rhodanien). Trois structures auxquelles il convient d’ajouter le volcanisme récent à l’échelle géologique (les dernières éruptions en Auvergne remontent à moins de 8 000 ans). 

Jusqu’au Moyen Âge et durant une grande partie de la Renaissance – exception faite des châteaux, des églises, des abbayes et des demeures de nobles, de magistrats et de riches commerçants –, l’habitat était principalement composé de maisons à pan de bois dont les murs, assis sur un soubassement de pierre, étaient constitués d’une ossature de bois et d’un remplissage de brique crue, de terre compactée ou de torchis. Parfois, les maisons se réduisaient à une structure encore plus rudimentaire en pisé.

Ce n’est qu’à compter du 16^e siècle, voire du 17^e siècle en Alsace, en Normandie ou dans les Landes, que l’on a commencé à construire des maisons en dur. Dès lors, les bâtisseurs se sont tout naturellement tournés vers les matériaux dont ils disposaient dans leur région pour édifier des habitations en pierre naturelle, tout droit venues de carrières locales et débitées par les tailleurs de pierre, comme cela se pratiquait déjà pour les édifices religieux, les châteaux et les hôtels particuliers des notables.

Dans les massifs anciens, ce sont principalement les granites, les schistes et les gneiss qui ont été utilisés pour bâtir les habitations. Dans les régions sédimentaires, l’on s’est tourné vers les différentes formes de calcaires (y compris les travertins et les tuffeaux*), les grès, les marnes, les meulières ou bien encore les quartzites. Cas remarquable : l’Auvergne où les roches volcaniques (basalte, andésite et trachyandésite) sont omniprésentes et ont parfois été utilisées conjointement avec les granites et les schistes.

Des monolithes de 2,80 mètres

Plus étonnant, et unique en France, le cas de Rochechouart (Haute-Vienne). Ce sont en effet des roches d’un type particulier – non identifiable par les profanes – qui ont été utilisées par les artisans locaux pour construire les maisons anciennes de cette localité : des brèches**. Mais pas n’importe quelle sorte de brèches : celles-ci sont le résultat de la percussion, il y a plus de 200 millions d’années, d’une météorite qui a profondément modifié la structure minéralogique locale (cf. Astroblème de Rochechouart-Chassenon).

À noter le cas singulier des rares maisons granitiques en men zao (pierre debout) de Névez et Trégunc (sud Finistère) : pas d’élévation de murs par superposition de pierres ou de moellons comme cela existe partout ailleurs dans la construction traditionnelle, mais, directement inspirée des lointains orthostates romains, une juxtaposition de monolithes de granit joints par un simple mortier. D’une hauteur de 2,70 m à 2,80 m, ces blocs présentent une largeur de 40 à 50 cm pour une profondeur de 20 à 25 cm. Résistance millénaire garantie !

Enfin, faute de pierre naturelle résistante dans différentes régions sédimentaires, les bâtisseurs locaux se sont tournés vers un matériau utilisé depuis l’Antiquité : la brique. Initialement faite d’argile, de marne ou de terre crue compactée, c’est sous sa forme cuite que la brique est devenue incontournable dans ces contrées***. Au point d’avoir fourni le matériau quasiment exclusif de la construction dans nombre de villes et villages de nos régions : brique foraine dans le midi occitan, brique du nord en Normandie, Picardie et Flandres.

Calcaire périgourdin (Sarlat, Dordogne) / Grès (Collonges-la-rouge, Corrèze) / Schiste (Malestroit, Morbihan) / Brique foraine (Albi, Tarn) – photos Fergus

Quiconque voyage en France métropolitaine peut en témoigner : la diversité des matériaux utilisés dans la construction, alliée aux savoir-faire des artisans locaux et aux influences climatiques régionales très contrastées, a doté notre pays d’un patrimoine bâti traditionnel d’autant plus exceptionnel qu’aux constructions de pierre s’ajoutent les chalets de bois des zones de montagne. Tout cela sur une superficie relativement modeste : un peu plus d’un demi-million de km², soit une taille comparable à celles du Botswana ou du Yémen.

Il est incontestable que l’habitat traditionnel métropolitain – rehaussé par la diversité des couvertures, ici de tuiles, là d’ardoises, ailleurs de lauzes ou même de chaumes – possède un charme indéniable. Plébiscités par les visiteurs étrangers, Les plus beaux villages de France et les Petites cités de caractère en sont, parmi tant d’autres localités remarquables de notre pays, des pépites emblématiques. Une richesse patrimoniale dont il n’est pas surprenant que les Français soient, à juste titre, très fiers.

* Souvent qualifié de « pierre des rois », le tuffeau doit cette appellation au fait que ce matériau calcaire a été utilisé pour la construction de la majeure partie des châteaux de la Loire datant de la Renaissance.

** Les brèches sont des roches dites « détritiques » de conglomérat comme les poudingues.

*** La cathédrale Sainte-Cécile d’Albi, classée au Patrimoine mondial de l’Unesco, est elle-même un monument de brique.

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