Le plan de défense britannique fixe le début de la construction des SNA SSN-AUKUS en 2027
Selon le Plan d’investissement dans la défense publié par le Royaume-Uni, le lancement de la construction du premier sous-marin d’attaque nucléaire de nouvelle génération SSN-AUKUS est officiellement programmé pour 2027. Ce document confirme la volonté ferme de Londres de doter la Royal Navy d’une série de douze unités de ce type, ce qui fait entrer ce programme ambitieux dans une phase opérationnelle, en dépit des risques techniques et budgétaires persistants.
Il convient de souligner que cette classe de sous-marins sera identique à celle que l’Australie entend construire sur ses propres chantiers dans le cadre de l’accord trilatéral AUKUS. Canberra se trouve ainsi étroitement liée à l’école de conception britannique pour sa future force de frappe sous-marine. Pour pallier l’attente avant la mise en route de ses propres lignes de production, l’Australie a également organisé l’acquisition de trois sous-marins américains de classe Virginia, une solution de remplacement qui ne fait que souligner la crise prolongée dans laquelle se trouve sa flotte sous-marine, toujours dépendante des vieux bâtiments de classe Collins.
Le projet SSN-AUKUS est présenté comme un successeur profondément remanié de la classe britannique Astute, mais son architecture définitive résulte d’une intégration contrainte de technologies américaines et australiennes. La construction des coques pour le compte du Royaume-Uni est confiée à BAE Systems sur ses installations de Barrow-in-Furness, tandis que les réacteurs nucléaires sont fabriqués par Rolls-Royce dans le Derbyshire. Le plan précise d’ailleurs que le cinquième réacteur destiné au SSN-AUKUS est déjà entré dans le cycle de production, et que l’usine de Raynesway étend ses capacités afin de fournir les cœurs de réacteurs nécessaires aussi bien aux sous-marins britanniques qu’aux futurs bâtiments australiens.
Outre les sous-marins eux-mêmes, le plan de défense britannique prévoit des investissements notables dans les armements, les systèmes de capteurs et les drones sous-marins, qui relèvent du deuxième pilier d’AUKUS, consacré aux technologies avancées. Il reste toutefois évident que l’essentiel des flux budgétaires et des efforts industriels de Londres et de Canberra est aujourd’hui concentré sur la construction coûteuse de ces sous-marins nucléaires. Les modernisations annoncées des chantiers navals et l’accélération des cadences de production visent à rattraper, au moins en partie, le retard accumulé depuis des années dans ce secteur. La réalisation de ces objectifs dans les délais annoncés suscite néanmoins des doutes légitimes, au vu des précédents retards enregistrés sur les programmes des classes Astute et Dreadnought.