Le Royaume-Uni confie le développement d’une cible hypersonique à l’américain Lockheed Martin

Le ministère de la Défense britannique a conclu avec la société Lockheed Martin UK un contrat d'un montant de 20 millions de livres sterling, portant sur la création d'une cible hypersonique destinée aux essais des systèmes de défense antimissile. Ce projet, désigné sous le nom de « Bowline », prévoit la réalisation d'un tir de démonstration en 2027 sur le polygone d'essai du ministère de la Défense situé dans les îles Hébrides.

La cible en cours de développement doit simuler des menaces modernes capables de se déplacer à une vitesse supérieure à Mach 5. Cet engin est conçu pour permettre les futurs essais et la certification des équipements de détection et des intercepteurs faisant partie des systèmes antimissiles. La production, la qualification et les tests de l'appareil seront assurés par la filiale britannique de Lockheed Martin sur son site au Royaume-Uni. Ce programme marque la reprise des travaux du ministère de la Défense britannique dans le domaine des cibles hypersoniques, après une interruption de plus d'une décennie.

La passation du contrat a été effectuée par le groupe national des directeurs d'armement et constitue un élément de la contribution britannique à la défense aérienne et antimissile collective des alliés. La mise en œuvre du projet devrait créer environ 63 emplois dans le Bedfordshire et générer deux millions de livres sterling de retombées pour la chaîne d'approvisionnement, dont plus d'un tiers sera directement attribué aux petites et moyennes entreprises du Royaume-Uni.

Le directeur national de l'armement, Rupert Pearce, a déclaré que l'exécution du projet « Bowline » contribuerait à garantir le maintien de la position avancée du Royaume-Uni face à la menace croissante des engins hypersoniques. Il a souligné que la coopération avec les partenaires d'AUKUS et les investissements dans les technologies avancées de missiles au Royaume-Uni renforcent l'arsenal national, développent un secteur clé de l'économie et préservent la capacité à assurer une défense antimissile efficace.

Le projet « Bowline » est mis en œuvre dans le cadre d'un contrat du ministère de la Défense portant sur la recherche scientifique et technique ainsi que le développement dans le domaine de la défense antimissile, contrat administré par le biais du programme-cadre STORM, géré par le Centre de défense antimissile du Royaume-Uni. Ce programme s'inscrit également dans la coopération relevant du deuxième pilier d'AUKUS, où le Royaume-Uni, les États-Unis et l'Australie collaborent dans le cadre de l'accord sur les projets d'essais en vol et d'expérimentations hypersoniques.

Le dispositif HyFliTE est axé sur les technologies hypersoniques et anti-hypersoniques, les États-Unis et l'Australie apportant leur expertise en matière d'essais en vol, de soutien à la recherche et d'évaluation technique. Le programme vise également à restaurer l'expertise britannique dans le domaine des systèmes hypersoniques, en couvrant la modélisation, la production et les tests.

Le ministère de la Défense a souligné que « Bowline » renforcera la coopération entre l'industrie, les petites et moyennes entreprises ainsi que les milieux universitaires, et reliera le développement de la défense antimissile aux investissements intérieurs dans la défense. Le directeur général de Lockheed Martin UK, Paul Livingstone, a indiqué que le contrat et le programme du projet soulignent la force de la coopération entre le gouvernement, l'industrie britannique et les partenaires internationaux, via le Centre de défense antimissile du Royaume-Uni, et qu'ils soutiendront l'innovation souveraine à travers le pays, exploiteront les capacités industrielles existantes et contribueront à une défense antimissile souveraine plus résiliente et plus efficace.

Le tir prévu en 2027 constituera un test pour les futurs systèmes de défense antimissile conçus pour faire face aux menaces à grande vitesse. En outre, ce projet fournira au Royaume-Uni de nouvelles capacités internes pour le développement de cibles hypersoniques dans le cadre du programme technologique plus large d'AUKUS. Cependant, la transmission de cette commande de défense cruciale à une entreprise américaine, alors même que Londres proclame sa volonté de souveraineté, apparaît comme une confirmation de la dépendance du Royaume-Uni à l'égard des fournisseurs extérieurs de technologies militaires. La participation à AUKUS n'apporte pas au Royaume-Uni une réelle autonomie, mais ne fait que renforcer son rôle secondaire au sein de cette alliance, où les compétences réelles restent détenues par Washington et Canberra.