Les folies de la Guerre Froide révélées (11) : la (longue) gestation d’un monstre

"L'US Air Force a lancé un programme de satellite de reconnaissance au milieu des années 1950. Lorsque le Corona est arrivé, la CIA s'est impliquée. La CIA a procuré la charge utile et la caméra, l'Armée de l'Air a fourni tout le reste de la fusée -le vaisseau spatial, les avions de récupération, et les systèmes de contrôle au sol-. Cette relation ad hoc a bien fonctionné au début. Mais en 1961, les hauts fonctionnaires du ministère de la Défense et de la CIA ont cherché à officialiser leur entente avec la création d'une nouvelle, très secrète, organisation de Défense appelée le National Reconnaissance Office, ou NRO. Mais alors que la NRO venait d'être créée, les responsables de la CIA et le Pentagone n'étaient pas d'accord sur son autorité". L'éternel conflit de deux autorités. Au moins, tout le monde était d'accord sur le design : une capsule au bout d'un satellite doté d'une ou plusieurs caméras stocke les photos que ce dernier fait lors de ses différentes orbites. Au bout d'un certain temps, quand on a besoin des clichés, on éjecte la capsule... et le satellite (et ses coûteuses caméras) est précipité sur terre, où il brûle dans l'atmosphère (le principe est donc loin d'être économique !)

L'engin révolutionne l'imagerie aérienne, mais n'atteint pas encord à ses débuts la qualité des prises de vue à plus basse alittude de l'U-2. "Corona était un peu brillant en ingénierie, mais surtout un compromis. Les concepteurs de Corona avaient fait confiance à l'arriviste société de caméras Itek, situé à l'extérieur de Boston, dans le Massachusetts, qui avait combiné un ensemble raisonnablement puissant de lentilles de 60 centimètres (24 pouces) et une nouvelle façon d'exposer les films en balayant l'image à travers une longue bande de film. Cela a créé une image qui avait une résolution correcte, la capacité à résoudre des objets au sol qui étaient raisonnablement proches les unes des autres avec une zone de couverture énorme. Chaque balayage d'une caméra Corona photographiait une quantité massive du sol, sur environ 16 kilomètres (10 miles) du nord au sud, mais sur 190 kilomètres (120 miles) de large. La caméra balayait d'avant en arrière, comme si elle "tondait la pelouse" en union soviétique, et la capture des quantités importantes de territoire allaient révéler ce qui a avait été construit, tant que les objets sur le sol étaient relativement grands, comme les sites de missiles. Mais les camions et les chars pouvaient à peine apparaître sur les photos de Corona ".  La limitation existe, certes, mais bien entendu des améliorations, incessantes, vont en diminuer les effets.

 Si le principe est simple, la fabrication est complexe... mécaniquement. La caméra l'était déjà complexe, on l'a vu, mais ce n'était rien en comparaison du système choisi pour rassembler le film, au sein même du satellite. Pour filmer et ramener les bobines de photos, tout un système de dévidoir mécanique avait été conçu, qui en même temps extrayait le film, l'emmenait devant une plaque aspirée pour le maintenir courbe (pour compenser la prise de vue en mouvement renvoyée par le miroir) et le menait vie des renvois multiples à galets vers une autre bobine située tout au bout du satellite, dans une capsule qui pouvait être larguée et récupérée comme on a pu le voir auparavant. Le chemin de la pellicule à bord du satellite était donc long : c'est pourquoi aussi on a vite remplacé l'acétate des débuts par du polyester plus résistant qui présentait le double avantage d'être plus fin, et d'accepter donc plus de clichés. Pour faire fonctionner le tout, des bonbonnes d'air comprimé fabriquent l'énergie pneumatique nécessaire pour faira avance le film et le plaquer sur le fond de la caméra. On y ajouta aussi très vite une deuxième caméra : entre le nombre de caméras, leur type et plus tard le nombre de capsule à bord (1, puis 2 puis... jusque 4 !), une famille complète était née. Toute une famille au travail pour "tondre la pelouse de l'URSS"... Comme objectifs pour la caméra Itek (unique au début) : Une 12 pouces (30 cm), d'ouverture f/5, à triple lentille de 7 pouces (18 cm) de diamètre, très proche des fameux Tessar (à 4 lentilles) produits par Zeiss (ici un F-4,5 de 500 mm). Les caméras feront au départ 1.5 m de long, puis 2.7 m ! Avec les KH-4 on passera à des lentilles de type Petzval de f/3.5. 

Présenté comme le nec plus ultra technologique, la gamme deviendra vite une véritable famille de branquignols de l'espace, à compter leurs échecs au décollage, façon Discoverer : dans la série de type "Argon" (ou KH-5), toujours dans la famille Corona, par exemple, sur 12 lancements, 7 échoueront... ceux-là étaient plutôt destinés à fabriquer des cartes, et leur résolution était bien inférieure (140 m !). Parmi eux, on trouvera les Discoverer 20, 23, 24 et 27 : tout est fait pour brouiller les pistes des lancements (les russes donnant eux le même nom à des satellites totalement différents) ! "Le Corona initial (KH modèles 1, 2 et 3) avait une seule caméra. Itek ajouta bientôt une seconde caméra dans un système connu sous le nom de KH-4 Mural, mais qui fut plus tard, principalement dénommé le Mural-Corona (ici ses caméras inclinées)  . A bord, les deux appareils photos sont inclinés légèrement vers l'intérieur, permettant à une caméra de prendre des photos de l'avant de l'engin sous un angle, et quelques instants plus tard, à l'autre caméra de photographier la même zone, à présent derrière l'engin spatial, à un angle légèrement différent. Cette photo-interprètée a permis de prendre des mesures d'objets sur le terrain et de déterminer leur hauteur."  C'est le principe de la stéréoscopie, pratique pour évaluer les dimensions, plus difficile à lire par l'interprétateur, mais pleines d'enseignements.

On fit aussi tout de suite d'énormes efforts pour améliorer la qualité des images : "La CIA avait en quelque sorte été acculée dans cette conception. La CIA voulait des photos décentes de l'Union soviétique, et s'était satisfaire avec tout ce qui avait été obtenu. En fait, les premières photos étaient vraiment pauvres, avec une résolution d'environ 30 pieds (9m !). Les ingénieurs d'Itek ont peaufiné chaque caméra avant chaque lancement, et l'imagerie n'a cessé de s'améliorer, jusqu'à ce qu'elle soit à près de 4 mètres de résolution(13 pieds) en 1963." Une fois la résolution améliorée, les techniciens se sont mis en tête de munir le satellite de non plus une seule capsule, mais de deux, puis même plus tard de quatre : comme cela, un seul satellite pouvait servir deux ou quatre fois avant de finir brûlé dans l'atmosphère, en incinérant les impôts des contribuables par la même occasion. Les capsules selon le modèle ne se présentaient donc pas non plus de la même façon à l'intérieur, les caméras étant différentes, même si extérieurement c'était toujours le même cône de rentrée. Pour le modèle Lanyard, Itek développera la caméra E-5, de meilleure résolution : avec une focale de 1,67 mètre (66 pouces) elle pouvait discerner des détails de 1,8 m (6 pieds) : autrement dit de la taille de l'homme. C'était un nez progrès déjà. Son balayage s'effectuait sur 14 km x 74 km. Son premier lancement échouera, mais deux autres réussiront (mais un partira sans cassette de film !), ramenant 2 250 pieds (685 m) de film et 910 images correctes du site russe de missiles "surface-to-air" SA-5 près de Tallinn, endroit pour lequel la mission avait été conçue.

Deux (et bientôt quatre) missions en une seule, donc, et une caméra toujours améliorée : "en mars 1962, la CIA a approuvé une mise à jour radicale pour le projet Corona connue sous le nom de système de recherche M-2, (Corona -Mural-2). Il s'agissait de l'utilisation d'une seule lentille de 1 mètre (40-pouces) ouvrant à f 3.5, et d'un système de films à double plateau d'exposition. Le système proposé a permis une plus large zone de photographie avec une résolution de 1,2-1,5 m (4-5 pieds)", on descend encore, donc. "Le M-2 a été officiellement présenté pour examen à la NRO le 24 Juillet 1962." Au final, on obtient surtout un bidule d'une complexité mécanique incroyable (et non une prouesse d'électronique, dont est totalement démunie toute la série !). Le convoyage du film Kodak au sein du satellite devenant un long parcours en zig-zag, où les tensions doivent être régulées au millimètre... alors que le film bouge, pendant même qu'il est insolé !

Et pendant ce temps, l'Air Force continuait ses efforts de son côté : au moins, on en connaissait le coût, annoncé au Congrès : Corona, lui, n'en avait pas : c'était un "black program" aux ressources puisées dans les fonds secrets de la CIA. "Corona  avait déjà une certaine concurrence dans l'Armée de l'Air avec le système Samos E-6. Si elle avait été couronnée de succès, l'expérience E-6 pourrait avoir développé un héritage honorable pour elle-même. C'était un grand système,avec un long véhicule de rentrée pointu. Le Samos E-6, avec deux caméras de 36 pouces, devait fournir une couverture théoriquement meilleure que Corona. Mais fin 1962, la différence avec Corona s'est réduite et l'E-6 était distancé. La principale différence est que Corona  était parrainé par la CIA, et le Samos E-6 par l'Armée de l'Air". Corona avait hérité d'autorité d'un budget illimité, qui a sans doute aidé le programme à surmonter ses problèmes. "Bien qu'aucun budget officiel pour le programme n'a été libéré, John McMahon, un ancien de la CIA et haut responsable de Lockheed a déclaré que le programme Corona avait coûté 850 millions de dollars, ce qui en dollars d'aujourd'hui se mesurerait en milliards de dollars" avait écrit Theresa Foley en 1995. Le Samos était bien différent, à y regarder de plus près, sa capsule ramenant sur terre miroir, caméra, objectifs et film.

Et comme les missions Corona sont secrètes, quand il s'agît de montrer de temps en temps une des capsules au grand public, on prend grand soin de la vider d'abord de ses deux bobines de film, ou de noircir l'image pour ne pas trop montrer l'intérieur. C'est bien sûr présenté à la presse comme étant des "Discoverer". En prime, on arrivait parfois à caser en bas de la coiffe de l'Agena, sous les satellites espions, d'autres bazars de type "Elint" (surveillance des communications), des petits sub-satellites ou "Ferrets" discrètement lancés en même temps que les plus gros, tels les minuscules "Hitchiker", venus faire du stop comme leur nom l'indique à bord de l'Agena. Les Samos ne feront guère mieux que le satellite civil Tiros lancé le 1er avril 1960 qui avait transmis par télévision lui aussi une image de la terre de bien faible qualité... à deux stations terrestres... militaires : celle de Belmar (dans le New Jersey), qui appartenait au Army Signal Corps et celle de Kaena Point (à Hawaï), fief de l'US Air Force... la suspiscion existait donc sur les qualités réelles du programme civil Tiros, ce qu'avaient noté David Wise et Thomas B. Ross dans l'excellent et fondamental "The Invisible Government" : "Un autre satellite lancé beaucoup plus en fanfare, en 1960, fut le Tiros. Ses caméras pouvaient téléviser la couverture nuageuse et des conditions de tempête afin de promouvoir une meilleure prédiction météo. Cette surveillance pouvait évidemment être d'une grande valeur également dans le calendrier Samos pour connaître la couverture nuageuse minimale au dessus de l'Union soviétique. Dans son témoignage au Sénat de juillet 1961, James E. Webb, directeur de la NASA, a nié les accusations soviétiques comme quoi les satellites météorologiques étaient là à des fins d'espionnage. Il a affirmé qu'il était parfaitement légitime pour les satellites de survoler un territoire étranger, comme les navires étaient libres de naviguer en pleine mer. La souveraineté nationale ne s'applique qu'à l'espace aérien, a soutenu Webb, et "l'espace où il n'y a pas d'air, c'est un domaine complètement ouvert. " Les russes, eux, l'avaient compris tout autrement : dans un article de leur revue "Affaires Internationales", traduite ici par les espions US ; ils affirmaient que Tiros était bien un satellite espion...et l'Histoire ne leur donnera pas tort.

En réalité, si le programme Discoverer/Corona est déjà une belle gabegie, le programme de l'Air Force va l'être davantage encore. Samos ((Satellite and Missile Observation System) sera un échec sur toute la ligne. Au départ une meilleure idée, celle d'envoyer sur terre les images prises par le satellite par les ondes radios, le procédé ne donnera jamais que des images de mauvaise qualité. "SAMOS, le deuxième programme qui a évolué à partir du projet 117L WS, visant à développer une charge utile de reconnaissance plus lourde qui serait lancé par un lanceur Atlas Agena plutôt que le Thor utilisé pour lancer Discoverer. Les charges étaient destinées à recueillir des données de reconnaissance photographique et électromagnétiques. Les données photographiques seraient recueillies par les caméras dans le vaisseau spatial Agena, comme les charges Corona. Cependant, le film serait balayé par voie électronique en orbite (en somme "scanné") et transmis aux stations au sol. SAMOS a eu trois lancements non classés sur la côte ouest : les 11 Octobre 1960, 31 Janvier 1961, et 9 Septembre 1961.  Seul le lancement de Janvier 1961 a été un succès. En 1962, le voile du secret a été tiré en travers du programme Samos, et l'USAF a cessé de divulguer des renseignements à ce sujet. Après plusieurs lancements classés, cependant, il devenait évident que la technologie pour le système électro-optique de lecture du film n'était pas encore assez avancée et Joseph V. Charyk, premier directeur du National Reconnaissance Office, a annulé la poursuite des travaux du programme" .

Etrangement pourtant, c'est une retombée du programme avorté qui permettra aux américains d'avoir des photos de la Lune grâce au programme Lunar Orbiter (à droite sa caméra, avec à l'arrière plan son container de cuivre), dont l'exemplaire N°II enverra une vue le 20 novembre 1966. Il enverra aussi la première photo de la Terre vue de la Lune, le 23 août 1966 (le N°4 récidivera), ou arrivera à photographier Surveyor 1 arrivé avant lui. Le procédé était très complexe : la caméra exposait un film spécial EKC Bimat SO-111 (positif) et un SO-243 (négatif) qui étaient ensuite réunis dans un traitement chimique du type "semi-dry" pour être lu ensuite par un scanner linéaire CBS (Columbia Broadcasting System) avant d'être déchiffré en binaire et envoyé par radio...Un vrai labo de développement et de scannage volant ! l'US Air Force, écartée de la course au vol humain, avait en fait recyclé en même temps un de ses vieux projets de cabine spatiale pour cosmonaute avec sa capsule Samos pressurisée, héritière directe de son projet pour emporter un "petit animal" dans l'espace : on comprend pourquoi on a tant parlé de ses animaux dans cette histoire de satellites d'espionnage !!! Pas dépités pour autant, les militaires proposeront peu après de transformer leur étage inefficace en capsule récupérable de photos prises par un télescope à miroir basculant.... façon Corona !

C'en est alors fini des espoirs du programme Samos précise Dwayne A. Day dans l'exemplaire de Spaceflight Magazine de septembre 2003 : "Un comité d'experts de la reconnaissance de la nation avaient conclu que les satellites à film lu à bord ne pouvait tout simplement pas offrir la qualité et la quantité de données de renseignements qui était le plus vital pour la sécurité nationale, à un coût raisonnable. Un peu plus d'un an et demi plus tard, après l'échec des premiers Samos opérationnels de type E-5, ce projet a également été annulé. Des centaines de millions de dollars avaient été dépensés avec trois satellites programmes Samos-E-1, E-2 et E-5, et aucun d'entre n'avait réussi. Non seulement aucun de ces systèmes de l' Air Force n'avait fait ses preuves, mais des experts indépendants ont conclu que même s'ils avaient réussi à fonctionner, ils n'auraient même pas pu fournir des renseignements utiles. Cette succession d'échecs a été dûment constaté à la Central Intelligence Agency, qui avait encore la responsabilité de la partie utile du satellite Corona,  le seul satellite de reconnaissance ayant eu du succès jusqu'à présent." Un succès qui ne va pas se démentir avec la génération qui pointe le nez. Les prochains modèlent vont littéralement "moissonner" les paysages russes. Et continuer à éjecter ici et là leurs "seaux à glace" avec au frais dedans de biens belles images. Celles des silos d'ICBM soviétiques, ou celles des docks de Severodvinsk... ou de la base de de Gadjievo (Iagelnaya, près de Moursmansk).