Lui ou elle ? Le chevalier d’Éon, l’espion qui brisa les genres
Dans les majestueuses galeries du château de Versailles, un homme – ou une femme ? – tisse sa légende. Charles-Geneviève d’Éon de Beaumont, né en 1728 à Tonnerre, a dansé sur le fil de l’histoire, espion du roi Louis XV, maître du travestissement, bretteur émérite. De Saint-Pétersbourg à Londres, il a séduit les puissants, défié les conventions et joué avec son identité jusqu’à en perdre le contrôle. Ascension fulgurante, chute tragique : son destin, entre gloire et misère, révèle les dessous d’un siècle troublé.
Une enfance entre ombre et lumière
Le 5 octobre 1728, dans l’hôtel d’Uzès à Tonnerre, une petite ville bourguignonne aux ruelles pavées, naît Charles-Geneviève Louis Auguste André Timothée d’Éon de Beaumont. Fils de Louis d’Éon, fonctionnaire royal, et de Françoise de Charanton, il porte dès le baptême un nom qui mêle prénoms masculins et féminins. Un présage, peut-être, de sa vie à venir. Dans ses mémoires, Les Loisirs du chevalier d’Éon, il raconte être né "coiffé", enveloppé de membranes fœtales, au point que le médecin hésite sur son sexe. Anecdote ou fable ? Le doute s’installe déjà, comme une brume sur les vignes de l’Yonne.
Élevé dans une famille de petite noblesse désargentée, Charles grandit entre rigueur et ambition. À 15 ans, il quitte Tonnerre pour Paris, où il intègre le collège Mazarin. Brillant, il décroche un diplôme de droit à 21 ans et devient avocat au Parlement. Mais c’est l’escrime qui forge son corps frêle. Il excelle dans cet art viril, malgré une silhouette délicate qui intrigue. Ses contemporains le décrivent comme un jeune homme aux traits fins, presque féminins, une énigme ambulante dans les salons parisiens. En 1753, son essai Considérations historiques et politiques attire l’œil de Louis XV, qui le nomme censeur royal. À 25 ans, il entre dans le jeu des puissants.
Ce n’est pas un hasard si le prince de Conti, cousin du roi et maître du "Secret du Roi" – un réseau d’espions parallèle à la diplomatie officielle –, repère ce jeune homme atypique. Lors d’un bal masqué à Versailles, Charles apparaît travesti en femme, si convaincant que Conti, émerveillé, voit en lui un atout unique. "Cette femme est un homme !" s’exclame-t-il, selon la légende, devant un Louis XV amusé. Ainsi commence l’ascension d’un espion qui usera de son ambiguïté comme d’une arme, dans une Europe au bord de la guerre.
Un pion sur l’échiquier de Louis XV
En 1756, la guerre de Sept Ans éclate, opposant la France et ses alliés à l’Angleterre et la Prusse. Louis XV, lassé des intrigues de cour, mise sur une diplomatie secrète pour contrer ses ennemis. Le chevalier d’Éon, alors âgé de 28 ans, est envoyé à Saint-Pétersbourg sous une double identité : Charles, l’officiel, et Lia de Beaumont, sa persona féminine. Sa mission ? Convaincre la tsarine Élisabeth Ire de s’allier à la France. Déguisé en femme, il s’infiltre comme lectrice au palais d’Hiver, glissant des messages codés entre les lignes des romans qu’il lit à la souveraine. Élisabeth, flattée par cette "demoiselle" cultivée, signe l’alliance en 1757. Un véritable triomphe.
De retour en France, le chevalier d’Éon est nommé capitaine des dragons, un grade militaire qui contraste avec son apparence fragile. Blessé au combat en 1758, il gagne la croix de chevalier de Saint-Louis, distinction rare pour un homme si jeune. Mais Louis XV le rappelle bientôt pour une nouvelle mission : Londres, 1762. Sous couvert de secrétaire d’ambassade, il doit espionner les côtes anglaises et préparer un hypothétique débarquement. À Londres, il brille dans les salons, charme le roi George III et sème le trouble avec ses tenues ambiguës. Les Anglais parient sur son sexe – jusqu’à 300 000 livres sterling ! –, tandis qu’il subtilise des documents secrets pour Versailles. Sa plume acérée et son épée affûtée en font un homme craint et admiré.
Pourtant, cette ascension fulgurante porte les germes de sa chute. À Londres, il vit grand train : 22 domestiques, 12 chevaux, des réceptions somptueuses. Quand l’ambassadeur Claude-Louis-François de Régnier de Guerchy arrive en 1763, une rivalité éclate. Guerchy, jaloux, l’accuse de trahison ; le chevalier riposte en publiant des libelles incendiaires, dévoilant des secrets d’État. Louis XV, furieux, le rappelle, mais Charles refuse et menace de livrer des dossiers compromettants aux Anglais. Ce chantage audacieux – l’un des plus spectaculaires du siècle – le propulse au sommet de sa gloire, mais le roi ne pardonne pas. En 1774, à la mort de Louis XV, son sort bascule.
Une identité imposée
Louis XVI, successeur austère de son grand-père, hérite d’un espion ingérable. En 1775, il charge Beaumarchais, dramaturge et ex-agent secret, de négocier avec le chevalier d’Éon à Londres. Contre une rente viagère et la restitution des documents, le roi exige une condition humiliante : qu'il vive en femme, officialisant une rumeur qu’il a lui-même entretenue. Le 23 octobre 1775, Charles signe un acte où il se déclare "femme depuis toujours". Était-ce un aveu sincère ou une capitulation stratégique ? Les historiens s’interrogent encore, mais le voici devenu la "chevalière d’Éon", condamnée à troquer l’uniforme contre la robe.
De retour en France en 1777, il défie l’ordre royal en se présentant à Versailles en tenue de dragon. La cour s’esclaffe, Marie-Antoinette offre des robes, mais Louis XVI, inflexible, le contraint à l’obéissance. À 49 ans, Charles s’incline, non sans amertume. Il excelle toujours à l’escrime – une anecdote raconte qu’il bat des hommes en jupons, sous les rires des spectateurs –, mais son étoile pâlit.
Ce choix imposé soulève une question : le chevalier d’Éon a-t-il été victime de son propre jeu ? À Londres, les caricatures le moquent, mi-homme, mi-femme, tandis qu’à Paris, on le voit comme un excentrique fini. Pourtant, certains, comme Voltaire, saluent "l’amphibie", cet être inclassable qui a bravé les normes. Sa chute n’est pas qu’une déchéance : elle révèle un XVIIIe siècle fasciné par l’ambiguïté, où l’identité devient un théâtre. Mais pour Charles, le rideau tombe trop tôt.
L’exil et l’oubli
En 1785, le chevalier d’Éon s’installe à Londres. Ses dettes s’accumulent, ses rentes s’épuisent. Pour vivre, il donne des leçons d’escrime, parfois en robe, devant un public curieux. La Révolution de 1789 le trouve ruiné, offrant ses services aux sans-culottes qui le snobent. En 1791, il vend sa bibliothèque de 8 000 ouvrages, fruit d’une vie de bibliophile, pour survivre. L’homme qui a séduit les tsarines et défié les rois n’est plus qu’un vestige.
En 1796, blessé lors d’un duel, il cesse de combattre. Sa santé décline ; en 1804, il est emprisonné pour dettes, libéré cinq mois plus tard, brisé. Paralysé par une chute en 1806, il végète dans une mansarde londonienne avec miss Mary Cole, une vieille amie qui accepte de l'héberger. Le 21 mai 1810, à 81 ans, il s’éteint dans la misère la plus noire.
Son autopsie, réalisée par le docteur Copeland, chirurgien, devant 17 témoins, lève le voile : "J’ai trouvé les organes mâles parfaitement formés", note-t-il. La nouvelle fait à peine frémir une Europe en guerre. Enterré à St Pancras, sa tombe disparaît sous les bombardements de 1940. Mais son histoire survit. À Tonnerre, Philippe Luyt, un collectionneur local, conserve son épée et ses reliques, tandis que le musée du chevalier d’Éon perpétue sa mémoire. À Londres, des gravures jaunies rappellent l’homme qui fit trembler les cours.
Cette fin tragique contraste avec son passé glorieux. Le chevalier d’Éon, qui a joué avec les masques, finit démasqué, mais incompris. Sa chute illustre le prix de l’ambition dans un monde qui pardonne mal l’audace. Pourtant, son legs perdure : pionnier de l’espionnage moderne, il a redéfini les frontières du possible, laissant derrière lui un mystère qui défie encore les siècles.
Un miroir du XVIIIe siècle
L’épopée d’Éon reflète les tensions d’une époque. Sous Louis XV, le "Secret du Roi" incarne une monarchie en perte de contrôle, cherchant à survivre par des moyens détournés. Le chevalier d’Éon, avec son génie et ses frasques, est le produit de ce système : un pion brillant, mais jetable. Son travestissement, loin d’être une simple ruse, interroge les rigidités sociales du XVIIIe siècle. Dans une société où le genre dicte tout, il brouille les lignes, suscitant fascination et rejet. Les paris londoniens sur son sexe – jusqu’à des sommes folles – montrent un public avide de scandale, mais incapable d’accepter l’ambiguïté.
Ses actions ont des répercussions concrètes. En Russie, son rôle dans l’alliance avec Élisabeth renforce la France face à la Prusse ; à Londres, ses rapports secrets influencent la stratégie française, même si le débarquement n’a jamais lieu. Mais son chantage de 1763 fragilise la diplomatie royale, exposant ses failles. Après sa mort, son cas inspire des réflexions sur l’identité : en 1974, Soljenitsyne voit en lui un symbole de liberté individuelle face aux tyrannies. Aujourd’hui, certains y lisent une figure queer avant l’heure, bien que le chevalier d’Éon n’ait jamais revendiqué une telle identité.
Le chevalier d’Éon reste un paradoxe : héros ou opportuniste ? Sa vie, croisée dans les archives de Versailles, les mémoires de Beaumarchais et les gazettes anglaises, révèle un homme qui a défié son temps, au prix de sa chute. Son histoire, comme un miroir brisé, renvoie les éclats d’un siècle où l’audace pouvait tout offrir et tout reprendre.
Charles d’Éon de Beaumont n’était ni tout à fait homme, ni tout à fait femme, mais un kaléidoscope d’identités façonnées par la nécessité et l’ambition. De Tonnerre à Londres, il a gravi les échelons du pouvoir, dansé avec les rois, puis trébuché dans l’oubli. Son ascension, portée par un talent hors norme, s’est brisée sur son orgueil et les caprices d’un monde impitoyable. Pourtant, dans sa chute, il laisse une trace indélébile : celle d’un esprit libre, trop grand pour son époque. Qui était-il vraiment ?
27 réactions
-
Seth
21 mars 13:22
A lire sur ce type de personnage les « Mémoires de l’abbé de Choisy habillé en femme ».
-
Giuseppe di Bella di Santa Sofia
21 mars 14:19
bonjour @Seth et merci pour votre message, Cher Ami.
C’est, effectivement, un livre très intéressant. Bien entendu, il y a des faits qui sont exagérés mais la lecture est plaisante. L’abbé de Choisy était un libertin bien connu.
Il y a un autre cas que j’aime bien : Monsieur, frère du roi Louis XIV, qui avait épousé la Palatine. Cette femme, à l’apparence fort disgracieuse et répugnante, aurait pu rendre homosexuel n’importe quel hétérosexuel...
-
Seth
21 mars 15:21
@Giuseppe di Bella di Santa Sofia
L’abbé de Choisy était fort raffiné : il raconte ses coucheries dans ses tenues avec des pucelles.
La Palatine racontait que lorsque Monsieur devait la visiter, il venait avec tout un tas de médailles saintes et de colifichets pour s’aider à l’acte (cf. les lettres de Madame). Mais outre qu’elle n’était pas ce que l’on fait de mieux, elle n’était pas non plus très intéressée par les queues, ça tombait bien et il ne venait strictement que pour la reproduction.
Un couple bien assorti finalement.
-
Seth
21 mars 15:27
@Seth
Et bien sûr je recommande la lecture des lettres de Madame Palatine, grande épistolière qui se laissait aller dans le direct et le réel, était sans pitié mais au dessus du ragot. Une peinture de la cour en complément de St Simon qui l’appréciait beaucoup.
Une haine particulière pour la Maintenon qu’elle comparaît à de la crotte de souris mélangée à du poivre, la qualifiant de « vieille du roi » et même de putain (die alte Hure, die Maintenon...). -))
-
SilentArrow
21 mars 16:35
@Giuseppe di Bella di Santa Sofia
Ahaa ! On deviendrait donc homosexuel ; on ne le serait donc pas à la naissance !Cette femme, à l’apparence fort disgracieuse et répugnante, aurait pu rendre homosexuel n’importe quel hétérosexuel...
C’est bien ce qui est chanté ici. -
chantecler
21 mars 19:51
@SilentArrow
Naturellement !
Certaines mères dégouttent les hommes de la gente féminine !
Viragos, castratrices, misandres , autoritaires , bouffées par la religion ,(folles de la messe ) et des curetons ,cinglées ,père très absents : lire Bazin , et Romain , etc etc ....
Et des femmes misogynes , c’est pas ça qui manque .
Ce n’est donc pas inné !Blanche de Castille n’a pas été un cadeau pour Saint Louis !(Louis IX )
C’est pas pour rien qu’il est parti aux croisades et en est mort ....
-
Giuseppe di Bella di Santa Sofia
21 mars 20:06
Bonsoir @SilentArrow et merci pour votre commentaire.
Il y a encore quelques années, on disait qu’il y avait un gène qui conditionnait l’orientation sexuelle d’un être humain. Aujourd’hui, on sait que ce n’est pas vrai. L’homosexualité n’est pas innée, à mon avis. Et je parle en connaissance de cause : pendant une quinzaine d’années, j’ai eu un compagnon et j’étais persuadéque j’allais être homosexuel jusqu’à la fin de mes jours. Puis, lorsque cette relation a cessé, j’ai ressenti une attirance pour les personnes du sexe opposé. Je ne suis pas seul dans ce cas. Les orientations sexuelles peuvent évoluer au cours d’une vie. C’est assez rare, c’est vrai, mais c’est un fait incontestable.
-
Giuseppe di Bella di Santa Sofia
21 mars 20:11
Bonsoir @chantecler et merci pour votre commentaire.
Je suis d’accord à 100 % avec vos propos. Lorsque j’étais jeune, j’avais une mère très attentionnée. Beaucoup trop. Une mère castratrice mais d’une gentillesse extrême qui avait peur de me « perdre ». J’étais toujours dans ses jupons.
Quant à mon père, il était distant. Il n’était pas absent physiquement pourtant. Lui, c’était une grenouille de bénitier. A 18 ans, je ne savais même pas qu’il fallait faire l’amour avec une femme pour avoir un enfant... C’est quand même dingue !
-
chantecler
21 mars 20:33
Salut !
@Giuseppe di Bella di Santa Sofia
Le fils devient parfois « l’homme » (le petit homme ) de la mère et ça fait de gros dégâts .
Mais faudra parler aussi des filles et de certains papa .
Elles en sont amoureuses, le papa les cajole , les exhibe , et elles sont incapables de se fixer par la suite sur un homme , de faire couple .... -
chantecler
22 mars 04:45
@Seth
Non !mais il n"a pas écrit que des conneries et les émules ont approfondi certaines théories .
On a placardisé et détruit ou ridiculisé la psychopathologie européenne pour traiter
les gens à l’américaine ,
:déconditionnement, psychotropes à gogo etc .Il est beaucoup plus simple d’affirmer qu’on nait fou que de rechercher d’où vient la folie.
Et pourtant il est facile de rendre les gens cinglés par certaines pratiques très en vogue aujourd’hui !
Les guerres et les exterminations laissent des traces indélébiles. -
SilentArrow
22 mars 14:55
@Giuseppe di Bella di Santa Sofia
J’ai toujours trouvé paradoxal qu’on puisse dire qu’on ne naît pas homme ou femme mais qu’on le devient, tandis que si on ose dire la même chose pour les homosexuels ont se prend une volée de bois vert.Il y a encore quelques années, on disait qu’il y avait un gène qui conditionnait l’orientation sexuelle d’un être humain. Aujourd’hui, on sait que ce n’est pas vrai.
L’humain est compliqué, tous ses comportements ont une part d’inné et d’acquis.
Le sexe étant inné, il faut, à mon avis, éduquer les enfants pour qu’ils se sentent bien dans leur sexe. C’est probablement ce qu’ont fait les systèmes d’éducations traditionnels.
Au lieu de cela certains activistes voudraient mettre des jupes aux gamins. Si on leur dit qu’ils cherchent à en faire des homosexuels, ils répliquent que l’on naît homosexuel, qu’on ne le devient pas.
-
-
-
Giuseppe di Bella di Santa Sofia
21 mars 14:20
Bonjour @nenecologue. Merci pour votre message qui m’encourage à poursuivre mes aventures sur AgoraVox.
-
cevennevive
21 mars 15:10
@Giuseppe di Bella di Santa Sofia, bonjour !
Oui Giuseppe, poursuivez vos récits, produits de vos belles recherches !
Passionnée d’histoire de notre Pays, je fais mon miel de tous vos articles.
Peut-être devrions nous, en ces temps troublés, nous pencher un peu plus attentivement sur le passé, nous y trouverions d’intéressants enseignements.Je me suis replongée en ce moment dans la longue liste des ouvrages « Fortune de France » de Robert Merle. Mais ce n’est qu’un détail, cela aide à comprendre beaucoup de choses.
Il est dommage que « l’histoire romancée » rebute le lecteur. Il y trouverait des erreurs parfois, et matière à réflexion souvent...
(Juliette Benzoni, Françoise Chandernagor et beaucoup d’autres...)Bien à vous.
-
chantecler
21 mars 20:37
@cevennevive
Bon choix : on apprend beaucoup et on a du plaisir avec ces deux autrices .
Je me suis régalé avec les sagas Benzoni (Ldp)
-
-
rogal
21 mars 15:03
Ce genre de personnage ne se rencontrait que dans les temps où les femmes portaient jupons et robes. Des espèces aurait sans doute dit Choderlos de Laclos.
-
Seth
21 mars 17:04
@SilentArrow
Oui mais une fois habillées ainsi, les mecs ne pourrait pas mater sous leur jupe en montant l’escalator.
Que ne suis pas sûr qu’elles puissent emprunter d’ailleurs...
Sinon voilà ce qu’il faut éviter parce qu’on voit très bien par en dessous :
-
Seth
21 mars 17:10
@Seth
Sinon les corsets, c’était une idée moyenne : voir une nymphe s’écrouler en une Bérurière en le posant n’est pas ce qu’il y a de plus sexy.
D’où la question : à quoi sert le corset au fond, sinon à cacher la réalité qui de toute façon se révèlera lors du grand moment ? Vaste question philosophique...
Et c’était notre minute machotte.
-
chantecler
21 mars 20:40
@Seth
Pendant longtemps les femmes étaient tenues de monter les chevaux en amazone
.
Pas de jambes écartées sur la selle !
On appelait ça la décence .... -
Seth
21 mars 21:28
@chantecler
Au moyen âge les femmes montaient comme les hommes, par la suite ça s’est compliqué.
Voici une amazone du 18ème :
-
SilentArrow
23 mars 02:28
@Seth
Ces harnais sont des inventions de belle-mère pour contrôler la fidélité de leur belle-fille envers leur mari. Parce que si elle se déshabille, elle ne peut pas se rhabiller elle-même.
-
Fergus
22 mars 13:21
Bonjour, Giuseppe
Surprenante, en effet, l’histoire du chevalier d’Eon.
Savez-vous qu’en 1787, il à croisé le fer d’un autre escrimeur émérite, et compositeur de grand talent, celui que l’on a surnommé « le Mozart noir », lequel fut également le premier officier noir de l’histoire de notre pays ?
J’ai mentionné cette rencontre dans un article de 2019 : L’étonnant destin du chevalier de Saint-George.
