Quand les poules avaient des dents
Depuis que le terme "Dinosauria" avait été proposé par le paléontologue anglais Richar Owen en 1842 et jusque vers 1970, la représentation la plus fréquente de l'espèce ressemblait à un gros lézard vert à la peau lisse, éventuellement décorée de quelques écailles. Il en va autrement aujourd’hui. On sait désormais que les oiseaux font partie de cette grande famille, et les chercheurs ont mis en évidence l’existence d’autres dinosaures à plumes… et à becs dotés de dents.
En 2015, les paléontologues ont fait d’incroyables découvertes relatives aux dinosaures dans le monde entier, et ils espèrent que cette nouvelle année leur amènera autant de surprises.
Un dinausore à plumes a découvert en Chine. Il vivait il ya 125 millions d'années et possédait des ailes qui n’étaient pas utilisées pour le vol. Le « Zhenyuanlong Suni » était un cousin du Velociraptor rendu célèbre par le film « Jurassic Park ». Ces ailes sont plus courtes que chez les autres specimens et des couches de grandes plumes recouvrent les ailes et la queue, selon un article publié en juin dans la revue « Scientific Reports » .
D’autres fossiles ont fourni les traces des tentatives de vol des dinosaures avec les restes d’une sorte de chauve-souris à plumes, d’un cousin herbivore de Tyrannosaurus rex et d’un troupeau de dinosaures à bec de canard vivant dans les régions froides de l'Alaska ancien.
Les chercheurs sont également en train de réexaminer fossiles connus. Certains spécimens n’ont pas été décrits en détail, ce qui rend difficile pour les experts l’analyse des caractéristiques anatomiques et la comparaison avec d'autres animaux.
Par exemple, une étude publiée en Décembre dans la revue PeerJ décrit un réexamen en profondeur d'un fossile d'ankylosaure découvert en Australie en 1989. La nouvelle analyse des chercheurs a permis de déterminer que le spécimen appartenait à un nouveau genre et espèce d’ankylosaure.
D’autres découvertes ont eu lieu grâce à l’utilisation des nouvelles technologies. Les paléontologues utilisent la tomographie par ordinateur (TDM) depuis les années 1980. Mais à l'époque, ils devaient se rendre dans les hôpitaux pour utiliser des scanners très coûteux et rarement disponibles. Maintenant, ce matériel est devenu « standard », et beaucoup de chercheurs disposent de leurs propres scanners dans leur laboratoire. Cela était impensable il ya dix ans. En outre, avec l'arrivée de l'impression 3D, les chercheurs peuvent partager les instructions d'impression en ligne avec leurs collègues, les enseignants et le public, qui peuvent reproduire et étudier ce spécimen concrètement à distance.
La modélisation informatique et les techniques quantitatives donnent la possibilité de déterminer comment les dinosaures se déplaçaient et utilisaient leurs sens. La modélisation des animaux vivants permettra par ailleurs de transférer cette connaissance virtuelle à la façon dont les dinosaures ont vécu pendant l'ère mésozoïque, qui comprend le Trias, le Jurassique et du Crétacé.